Молодые животные, лишённые этого витамина, приостанавливают рост, теряют аппетит, с каждым днём становятся слабее, убывают в весе и, наконец, погибают. Одновременно с этим у них часто наблюдается заболевание роговицы глаз, называемое ксерофтальмией. Если своевременно не принять мер лечения, болезнь заканчивается потерей зрения. Но стоит добавить в пищу достаточное количество витамина А, и заболевание проходит в течение нескольких дней. Отсутствие или недостаток витамина А повышает также восприимчивость организма к различного рода инфекциям, в частности, к лёгочным заболеваниям.

По химической природе витамин А представляет непредельный первичный спирт состава С20Н30О, образующийся путём окисления каротина. Превращение пигмента каротина в витамин А происходит в организме человека или животных.

При отдельных расстройствах, болезнях печени, сильном малокровии организм утрачивает способность превращать каротин в витамин А. Некоторые хищные животные и рыбы неспособны перерабатывать каротин. Они получают витамин А в готовом виде, вместе с пищей, поедая других животных.

В готовом виде витамин А находится только в продуктах животного происхождения. В большом количестве он содержится в жире печени различных животных и рыб, в молоке, масле, икре. Количественное содержание витамина А в мясе, молоке и жирах животных зависит от качества корма. Например, зимнее молоко беднее витаминами, чем летнее, потому что летом в зелёных кормах животные получают больше каротина, чем зимой в высушенном сене. Печень телёнка летом содержит 100 единиц витамина А на 1 г вещества, а зимой — только 25 таких единиц.

В растительных продуктах содержится каротин (провитамин А). Весьма значительные количества его находятся в зелёных частях растений, содержащих хлорофилл, а также в плодах и овощах, окрашенных в жёлтые и красные цвета. Много каротина имеется в шпинате, салате, горохе, бобах, моркови, томатах, абрикосах. Источником витамина А в пище человека являются овощи, плоды, молоко, сливочное масло, яйца и другие продукты.